美東行(I)

來美國快一年了，想在回台灣之前安排一趟美東之行，造訪紐約和波士頓兩個著名的城市。行前從交通工具到出發日期都因紐約住宿問題未能解決而無法確定，試了幾次的priceline.com的訂房，都訂不到理想價位的旅館，最後只好選擇短期出租的公寓。由於紐約地價高，遊客又相當多，所以短期出租公寓的人實在不少，可以在紐約的craiglist上找到相當多出租的廣告，只是有時無法知道房東的好壞。不過由於承租的人多，漸漸地也累積了風評。有不少台灣來的旅客透過中間人的介紹，找到便宜的住宿。有了前人入住的經驗，對後續承租的人大多是一個正向的鼓勵。

紐約的住宿解決之後，其他地方的住宿相對的容易許多，priceline.com上選好城市，即可以從不同分區的旅館平均價格（同一個星級），大致了解各個區域的好壞。加上priceline.com討論群組的競標的分享，只要價格給的適當，得標的機率其實很高。其實為了防止使用者不斷測試底標，因此系統設計使用者每次必須改變競標組合（區域＋旅館星級），因此每一張信用卡的出價次數是受限的。這時使用者若有多張信用卡，倒是可以把網頁瀏覽器關掉，重開一次session然後換張信用卡重新競標。

另外一個有趣的網站則是greatfun.com，這是美國人使用coupon文化的另一表現。折價卷不只隨著報紙廣告分送，也有單獨印成本的entertainment book，不過entertainment book是每個城市結集成冊，一本二十五元。greatfun.com則是會員制，每月收費。如同Ruby on Rail創造人David Heinemeier Hansson所言，即使不是成為Google那樣的大公司，只要有400個會員，每個人每月付個40美金，一年也就有20萬美金的營收，網路市場的確大有可為。

行前規劃
紐約的景點不少，博物館，自由女神像，大聯盟，中央公園，百老匯，該從那一個著手？有時沒有目標函數反而讓人無法適從。上網查了各個景點的開放時間，除了了解各個景點的參觀重點，也順便看看最新活動公告。紐約現代博物館每個星期五的下午四點後是免費入場；古根漢博物館則有一個Family Program，一家子人只要十五元；大都會藝術博物館在memorial day也有一個Holiday Monday的節目，入場費用是自由捐贈（前兩個博物館甚至有免費的語音導覽）；另外王建民的先發調至星期日等訊息。如此一來，行程的安排就有了優先順序。比較可惜的是星期天洋基的球賽票早已售罄，tickektmaster.com上的票只餘四五百元的票，還有百老匯的現場打折票並不包含Disney系列的小美人魚及獅子王，是我們到了現場才知道事，只能說事前功課沒做好，未能將行程最佳化，還是有些遺憾。

紐約停車記

決定開車到紐約，伴隨的問題就是停車，行前上網查過附近停車場，也相好比較便宜離住處不遠一天26美元的停車場。不過到達住處時發現這條街(33 st.)上似乎是可以免費停車的，由於抵達時適逢下班時間，因此有車位空出來，於是在跟房東確定可以停車後，就將車子停在街上。

有趣的是每個星期二次的單側掃街，依規定早上十點到十一點半間是不能停車的。於是隔天就看到一堆車並排在另一側的路邊，等待著掃街車的到來：十點多警車先行來到，看到路旁並排而停的車並未加以驅趕，顯然這種等待掃街車的景像是天天上演的戲碼。不久掃街車伴隨著轟隆隆的聲響來到，同時間一旁並排的車如同上戰場般的一同衝出，碰到搞不清楚狀況的車，卡在中間不動的，便遭到喇叭聲的圍攻。就這短短五分鐘內，解決了未來四天的停車問題。

正高興著要離車，一旁幫人泊車的人提醒我們要待著車上到十一點半，否則還是可能接到罰單。外子叨唸著若是為了掃街而規定不准停車，既然掃完了街，卻還得待在車內一個多小時，實在不人道。猜想這是免費停車的必要成本，如果這個成本太低，可能引來太多排隊的車子，到時警察不處理都不行了。往好處想，每星期兩次的掃街，不僅維護環境的整潔，還兼有將車位洗牌的功能，實在一舉兩得。因此即使這個搶車位的戲碼只有短短十分鐘，仍然伴隨著一個半小時的停車成本，這大概是每個城市的自行發展成的遊戲規則。

Time Squares
時代廣場雖然是紐約的地標之一，但是人潮之擁擠不免讓人聨想到台北西門町，這並不說其它地方就不擁擠，事實上整個紐約到處可見遊客，要不手上拿著地圖，再不手腕上掛著相機。不論是否因為美金貶值，所吸引來的歐洲印度等外國遊客，或是因為其位居世界十大城市之一，總之遊客之多，當地人早已思空見慣。這麼說其實有些酸葡萄心理，因為在匹茲堡常受到當地人熱切地詢問旅遊的目的，但是在紐約已經不再有這樣的對話出現。　

Guggenhaim
古根漢美術館外觀正在整修，為了控制入場人數，我們還在外頭排了好一陣子隊。這天展覽的是蔡國強的回顧展，印象最深的不是現場擺放的展品，而是放映他爆破作品過程的影片。其中有一則是放映他在展覽廳大的畫布上擺放樹枝及炸藥，現場觀眾屏息以待引線的點然，當爆破完成的時候，十幾個工作人員立刻衝到畫布上將還在燃燒的部分拍熄，最後整個畫作被吊起來展示的過程。透過如此方式完成一幅山水國畫，讓人覺得相當奇妙。不禁在想，對於現代美術作品常看的一頭霧水的我，經常看不出其中美的成分，是不是說新穎的作法反而是這些作品的特點？尤其是抽象的藝術品，少了旁白解說，就只能當作門外漢跟著去看熱鬧．雖然藝術音樂作品多是主觀感受，但是文字語言還是最快傳達訊息的媒介，因此MOMA及Guggenhaim所提供免費的語音導覽，對增加大眾接受度來說，是一項相當正面的做法．如果再加上觀眾的意見回饋，或許也可以形成Art2.0。

Statue Cruise
自由女神像是紐約的最後一天行程，雖然已事前上網購票，但是還是不夠早，能夠進入基座參觀的票（價格與一般票相同）早已售罄。更誇張的是，六月份的票也多是如此，唯一有剩餘票的時段多是下午二點半之後以及一大早八點的票．我們雖然買到下午三點的票，但是用過午餐後不久即抵達砲台公園，加上省去現場買票的排隊時間，因此進入安全檢查站的時間還算頗早的．不過驗票的人並未阻攔，因此在安全檢查後，我們即坐上二點的船出發。

放置自由女神像的島其實不大，環繞一週花不了二十分鐘，只是每個人的腳步都放的很慢，走沒幾步就停下來照照相，不論是正面高舉火炬的姿態或是背面踮腳尖的樣子，或許對大部份人來說，一生可能就這麼一次機會如此近距離的欣賞這個雕像。

艾利斯島則是遊船的第二站，這裡有美國不同年代的人口分佈圖，早期移民入境時使用的行李箱展示，另有戲院上演當初移民來到美國的實況．艾利斯島對大部份的人來說是個快樂之島，對少數人來說則是island of tears。這少數人在比例上只有百分之二，但是相當於平均一天60人，可見1920至1980間美國移民之熱潮．電影Hitch(全民情聖)劇中，男主角威爾史密斯為給新女友好印象，第一次約會即帶著新女友騎著水上摩托車到移民博物館，並且查到女友曾曾祖父當年移民到美國的記錄，原本以為女友會喜極而泣，沒料到這位女友的曾曾祖父犯了罪，是她們家人不願提起的人。這場浪漫的喜劇即是以艾利斯島為背景，只是比較不浪漫的是美國家族移民歷史中心都是用電腦查詢的，不像劇中是恰巧翻到女友曾祖父姓名的那一頁來的那麼戲劇性。

Oooooomaha!

十月的最後五天，全家來到Omaha, NE。鄰居及小孩子的老師聽到我們要去Omaha都覺得奇怪，怎麼會選這樣的一個地方渡假，主要因為是IEEE ICDM (International Conference on Data Mining)今年在Omaha, NE舉行，加上要報告論文所以我是不得不去。先前猶豫很久要不要帶全家人一起去，雖然旅館的價格一個人住和四個人住的價格是一樣的，但是小孩票和成人票價格是一樣的，所以同樣的價格應該計畫到Boston或New York去才是，不過讓先生一個人顧二個小孩也不太放心，所以還是一起去了。

我基本上只待在旅館裡開會，所以Omaha長什麼樣子，實在說不出來；唯一看到的是Old Market，看到警察騎著馬開罰單。先生倒是帶了小孩去Children's Museum兩次，因為不太遠，旅館的shuttle就成了他們的交通工具。


大概怕參加者太無聊，大會安排了一天下午去Henry Doorly Zoo，聽說是頗為有名的動物園。二個小時的時間，參觀三個館：沙漠、雨林、及水族館，實在是很趕，不過真的很有趣，想起九月底時參加系上在Olgebay的聚會，也是很多有趣的動物，只是還沒時間整理出來，這次又多了水族館，除了企鵝、鯊魚、海星、五顏六色的魚，還看到與海馬一起的海龍(Sea Dragon)，好玩的事真的很多。不只如此兩個小孩，也都交了朋友：Melody與U. of Pennsylvania的教授Prof. Lyle Ungar玩在一起，Angelica則被印度來的Dipidi稱之為她所見過的最可愛的小孩。因為有他們的幫忙，先生和我才有喘息的時間，來欣賞這些有趣的動物。

要說Omaha市內有什麼值得照相的，或許就是大會承辦人員介紹Omaha市內的五個"O!"的雕塑，我們雖沒機會去看，到是看到第六個"O!"。地點在U. of Nebraska, Omaha校園內，也是大會晚宴所在地。晚宴裡除了用餐，最主要還是贊助單位輪番上陣，介紹他們使用的data mining相關技術。大人們還ok，小孩可受不了，本想找旅館shuttle來接，但是太遠了，只好等接駁巴士。我開玩笑說，這果然是專業承辦會議的企劃，banquet就得辦在這種交通不方便的地方，大夥沒地方去，只能乖乖的在裡頭聽贊助廠商的推銷。

Checklist to CMU

說來好笑，在準備出發到美國進修一年這事上，我曾問朋友要checklist，看看他們都預備了些什麼？事實上在網路上可以分享到不同人的旅遊經驗，除了每個人的精彩的故事之外，非常受用的旅行的注意事項，這些看來很瑣碎的事情，有了檢核表的幫助，讓旅遊更為輕鬆．所以就把自己準備的事項忠實的記錄下來，也聽聽各方的建言．

在台灣處理的事項：
－　辦護照：DS-2019 form, 英文戶籍謄本
－　買Skype Pro+ Skype Out
　　在準備出發前有很多事情要連絡，或是請教當地的朋友，有了Skype會方便很多．
－　買美金：可以分批買，先存定存，利率比台幣高，出發時再換成旅行支票．
－　改帳單住址
－　小朋友的疫苗注射英文證明
－　申請 Costco Card: TWD$1500 or USD$50
－　轉換手機為最低費率：中華電信88專案或改成易付卡(換卡費300＋每半年儲值一次300)
－　買短期(7天)旅行平安險
－　國外手機: T-mobile易付卡在台灣就可以先買，或是找個朋友加入他們的family plan


抵達美國處理的事項：
－　學校報到: passport, DS-2019, I-94
－　銀行開戶: passport, DS-2019, I-94, university letter
－　買學校健康保險: family plan around USD$3000
－　安排水電瓦斯: social security no, lease
－　安排cable & internet
－　考當地駕照: passport, university letter, health report
－　買車子及房子保險: 一起買比較便宜, 當地駕照買車險比較便宜
－　買傢俱: craiglist
－　安排小孩上公立學校: search for public school+ head start program

租房子這件事算是比較麻煩，先前朋友的經驗是先去找房子，再接小朋友到美國，因此我也如法泡製．最大的幫助是Google map＋craiglist，讓你對一個陌生城市有較好的掌握．不夠由於要花很多時間，把craiglist上的地址標到google map，因此正想可以讓學生做為專題，沒想到已有結合兩者的網站，http://www.housingmaps.com/，真是英雄所見略同．

另外由於在美國只待一年，所以傢俱大概也會買二手的，剛想會不會也有網站把craiglist上的garage sell和google map結合，便很快地在Google上搜尋了一下，雖沒找到，但倒是有結合Google map與garage sale的網站，http://www.weekendtreasure.com/，只是刊登garage sell還要錢，不像craiglist 是免費的．

網路上其他的留學checklist
http://wendysdreamland.blogspot.com/2007/05/blog-post_31.html

美國行 (HLT 2007)

抛下先生與兩個稚女，獨自踏上旅程，從行前忙錄的規劃，到預備上機前的空無一事，那一刻所感受的心情不是輕鬆，竟是空盪盪的寂寞，或許是太久沒有一個人獨處吧，突然感受到對於未知的恐懼，應該也是人之常情。想起支持自己圓夢的先生，心裡總算踏實一些．拿起一直沒時間看的丹．布朗小說〔天使與魔鬼 〕，一口氣讀完，叫人直呼過癮。人物的刻劃或許不是很深刻，但是故事的架構卻非常精釆。

星期一中午抵達Rochester, NY，機場裡有直撥電話可以打到飯店，請旅館的人來接機，但是等了不少時間，不過天氣比想像的好，帶的雪衣看起來是沒有用了。在車上和司機聊天，問這裡的氣候，說到上星期天還下著雪，自己的運氣算是不錯。

到了ACL-HLT會議所在的飯店，拿了會議節目單，選定資訊擷取及情緒判別相關的sessions，專心聽講者的talk, 有些場次的內容非常精彩。除了技術層面的討論，還有一些新穎的研究主題，例如Human Computation，談的是如何將人力運用在電腦計算上，邀請講者Luis von Ahn舉例說明人們花在線上遊戲所花的時間，如果能好好加以運用，可以完成相當大的工作。舉例來說圖片所含的意義, 文字所含的semantics，這些需要大量人力標示的工作，藉由融入線上遊戲的設計，可以讓枯燥無味的標示工作變得有趣。這樣新穎的想法，不只我是第一次聽到，在場大多數人大概也是第一次接觸，對於這樣新穎的Huamn computation，全場笑聲不斷。speaker所創造的ESP Game, 讓兩個線上遊戲者共同標示一張圖片，如果聯想到的共同的關鍵字，即可繼續換下一張圖片，標示照片的多少即為每個人累積的分數。先前布希的照片被比做猴子大概和這個有關。

Poster Demo也辦得相當成功，在場許多未能有oral presentation的作品，利用海報及現場的電腦展示, 也有了傳達的機會。即便是會議的最後一天，參加的人還是頗為踴躍，當然現場的點心也功不可沒；貼心的服務生還三不五時的過來寒暄，問妳今晚好不好，這都是讓我覺得此次會議相當吸引人的地方。

Banquet辦在一個Art museum，外觀看起來像是貨櫃車，裝置藝術品，古老的相機，夾雜在一塊；現場有多個食物區，還有Band演奏，跟以前參加過的banquet大不相同，東方人大概很少會把晚宴辦在museum，看來他們完全不擔心大家會把東西打壞。這次會議來了不少ＣＭＵ的學生，剛好可以詢問匹茲堡的生活環境，又是此行的另一個收獲。

未完待續...

My study plan to CMU

As the saying goes, "it is never to late to learn." However, it does take more efforts when you get old.

When I first proposed the idea of visiting U.S. for one year, the response from my family is not very positive. My mom and parents in law all thought the kids are too young. My husband thought I was too naive. It seems the idea won't work out because I don't have a good plan for the kids. I even thought carrying an online Ad to solicit people who would like to babysit my babies in U.S. Luckily, my sister, Ada, comes to rescue. She encouraged me to do what I really want and gave me the promise that she could help me with kids if necessary. That is, she might even quit her job for me. That is a great great favor one can give. I can't express enough thanks to her. So, I began this big plan with her support.

During this time, several reports come out in favor of my plan. The "Gap Year" concept from the Oct 2006 issue from 遠見 magaine gives me a good reason for persuading my husband to take a break from his job. This year, the Feb issue of Business Weekly, also praise the idea of "Grand Tour" which places oneself to an unknown environment for cluture experiencing. All these new concepts help me to persuade my husband to take the move, aspecially when our parents are still young and healthy enough for us to leave.

After the grant from the goverment is approved, I am glad now that my husband is with me for this plan and will take a parental leave from his job. We choose Carnegie Mellon University as our destination, which is one of the best school in computer science. I advisedly avoid schools in California since there are many Chinese there. This April we visit Pittsburgh after attending a conference in Rochester, NY. In addition to meet the host professor, we also look arround Pittsburgh for apartment hunting. One of the landlords told us that Pittsburgh is being rated as the best city to live in U.S. There should be a lot to look forward to.

To be continued...